“黑洞”这个名词的第一个字“黑”，表明它不向外界发射和反射任何光线或其他形式的电磁波，因此人们无法看见它，它是“黑”的。第二个字“洞”，意思是说，任何东西只要一进入它的边界，就休想再溜出去了，它活像一个真正的“无底洞”。

　　假如用一盏威力巨大的探照灯向黑洞照去，它是不是就原形毕露了？不，射向黑洞的光无论有多强，都会被黑洞全部“吞噬”，不会有一点反射，“洞”之“黑”依然如故。

　　黑洞并非科学家们在一夜之间突然想到的。早在1789年，法国科学家拉普拉斯就根据牛顿的力学理论推测：“一个密度像地球，直径为太阳250倍的发光恒星，在其引力作用下，将不允许它的任何光线到达我们这里。”对这句话，可以作如下理解——

　　宇宙飞船要脱离地球进入星际空间，速度至少要达到11.2千米／秒，否则它就摆脱不了地球引力的束缚。这11.2千米／秒的速度，就是一个物体从地球引力场中“逃逸”出去必须具备的最低速度，被称为地球的“逃逸速度”。太阳的引力比地球强得多，因此太阳的逃逸速度要比地球大得多，等于618千米／秒。如果一个天体的逃逸速度达到或超过了光速，那么就连光线也不可能逃逸出去了。这样的天体就是黑洞。

　　宇宙间没有任何物体的速度能超过光速。既然连光都逃不出黑洞，那么其他一切东西当然就逃不出去了。

　　随着发展，人们对黑洞的认识逐渐深入。如今，关于黑洞的更准确的说法是：“黑洞是爱因斯坦在20世纪初期创立的广义相对论预言的一种特殊天体。它的基本特征是有一个封闭的边界，称为黑洞的‘视界’；外界的物质和辐射可以进入视界，视界内的东西却不能逃逸到外面去。”

　　黑洞这种“只进不出”的禀性，使它有了一个不雅的外号：“太空中最自私的怪物。”但是，20世纪70年代中期，以霍金为首的一些学者基于量子理论对黑洞作了更缜密的考察，结果发现黑洞还具有一种出乎始料的特征，即它会像蒸发那样稳定地向外发射粒子。考虑到这种“蒸发”，黑洞就不再是绝对的“黑”。

　　霍金还证明，每个黑洞都有一定的温度，而且温度的高低和黑洞的质量成反比。也就是说，大黑洞的温度很低，蒸发也很微弱；小黑洞的温度很高，蒸发也很强烈，类似剧烈的爆发。一个质量像太阳那么大的黑洞，大约需要1066（即“1”后面跟着66个“0”）年才能蒸发殆尽；但是质量和一颗小行星相当的小黑洞却会在10－22（小数点后面21个“0”再加上一个“1”）秒内蒸发得干干净净。